第二次世界大战结束后，主要西方国家为促进全球经济稳定与发展，建立了布雷顿森林货币体系。该体系将成员国货币汇率与黄金挂钩，一度维持了汇率稳定。然而，随着各经济体发展速度出现差异，该体系逐渐瓦解，并于1971年被废除。此后，在美国主导下，货币市场转向自由浮动汇率体系，汇率由市场供求关系决定。

上世纪90年代，计算机与互联网技术飞速发展，推动了外汇交易平台的革新。许多银行开始研发自有交易平台，为客户提供实时报价与即时交易执行。随后，面向个人交易者的网络交易平台被引入市场。零售外汇经纪商的出现，极大降低了参与门槛。与银行间市场动辄百万美元的标准合约不同，零售经纪商允许个人进行低至1000美元的小额交易。

在零售外汇经纪商出现前，外汇交易主要由大型机构主导。互联网与零售经纪商的发展改变了这一格局，使得个人能够便捷地开户、入金并参与交易。主流的零售外汇交易平台主要分为两种模式：做市商模式与ECN模式。

外汇做市商模式下，个人投资者直接与交易商进行询价和交易。做市商在整合银行或ECN报价的基础上，加入自身利润后向客户报价。因此，客户并非直接面对真实市场价格，其订单执行价格由做市商决定，这可能使成交价更有利于做市商。客户订单进入做市商系统后，会先进行内部对冲，剩余净头寸可能被转移至银行或ECN进行对冲，也可能部分或完全不对冲，形成“对赌”。

此外，部分做市商会将客户分类。盈利能力强的客户可能面临“慢速执行”，遭遇滑点或订单难以成交等问题；而盈利能力较差的客户则可能被归入自动执行，由于这类客户长期统计多为亏损，做市商可通过与其对赌获利。该模式的透明度高度依赖于做市商的内部政策与信誉。

做市商模式的优势在于开户门槛低、杠杆率高，使得资金量小的初学者得以进入市场。客观而言，做市商的存在满足了特定的市场需求，推动了零售外汇市场的早期快速发展。对于新手和小资金交易者，选择信誉良好的做市商仍是合理选择之一。

电子通讯网络是一种自动匹配买卖订单的交易平台，采用集中-分散的市场结构。ECN平台通过与银行、机构等合作，将交易者的订单匿名、直接地挂在网络上，所有订单按价格优先、时间优先的原则公平匹配成交。因此，ECN上的报价是真实的市场价格，点差不固定。平台运营者不参与交易，仅收取一定比例的手续费，因而有动力为客户提供更优质的服务。

随着技术进步，服务于个人投资者、小型机构等的ECN交易商开始涌现。ECN商业模式被美国证券行业普遍视为全自动化电子证券交易所的典范。