套利是指同时买入和卖出两种不同种类的期货合约。交易者买入他们认为“便宜”的合约，同时卖出那些“高价”的合约，从两个合约之间的价格变动关系中获取利润。在进行套利时，交易者关注的不是绝对价格水平，而是合约之间的相对价格关系。

通常情况下，套利可以分为三类：跨期套利、跨市套利和跨商品套利。

套利交易中最普遍的是跨期套利。它是利用同一商品在不同交割月份之间的正常价差出现异常变化时进行对冲获利的交易方式，又可分为牛市套利（买入近期合约、卖出远期合约）和熊市套利（卖出近期合约、买入远期合约）两种形式。

进行牛市套利时，交易者买入近期交割月份的合约，同时卖出远期交割月份的合约，这种操作期望近期合约的价格上涨幅度大于远期合约的价格上涨幅度。而熊市套利的操作方向则相反。

不同交易所之间的套利交易行为称为跨市套利。由于地域差异，同一期货商品合约在两个或更多交易所交易时，各合约间会存在一定的价差。例如，伦敦金属交易所（LME）与上海期货交易所（SHFE）都进行阴极铜的期货交易，两个市场间每年都会出现几次价差超出正常范围的情况，这便为交易者提供了跨市套利的良机。

当LME铜价低于SHFE时，交易者可以在LME买入铜合约，同时在SHFE卖出铜合约，待两个市场价格关系恢复正常时，再将买卖的合约对冲平仓以获利，反之亦然。进行跨市套利时，投资者应注意影响市场间价差的几个因素，如运费、关税、汇率等。

跨商品套利指的是利用两种不同但相关联的商品之间的价差进行交易。这两种商品通常受同一供求因素制约或具有相互替代性。跨商品套利的操作方式是同时买入和卖出相同交割月份的两种不同但相关联商品的期货合约。例如，在农产品之间、金属之间、金属与能源之间等都可以进行此类套利交易。

交易者进行套利交易，主要是因为其风险相对较低，可以避免因价格剧烈波动而产生的意外损失，但套利的盈利能力通常也比直接交易要小。套利的主要作用有两点：一是帮助扭曲的市场价格恢复到正常水平，二是增强市场的流动性。

通俗地说，套利就是在同一时间进行低买高卖的操作。举一个简单的例子：以较低的利率借入资金，同时以较高的利率贷出资金，在假定没有违约风险的情况下，这就是一种套利行为。这其中，时间的同步性和收益为正的确定性至关重要。